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    几日后，沈莞正在翊坤宫暖阁内，逗弄着越发圆润可爱的雪团。

    小家伙如今是宫里的小霸王，仗着帝妃宠爱，时常在御花园巡视，连太后宫里的鹦鹉见了它都要躲着飞。

    玉茗轻手轻脚进来，面上带着几分忧色，低声道：“娘娘，方才林夫人递牌子进宫，去慈宁宫给太后娘娘请安了。听慈宁宫那边的小宫女说，林夫人进去时，眼圈都是红的，像是哭过。”

    沈莞抚着雪团的手微微一顿。叔母向来温婉持重，若无大事，绝不会轻易在宫中落泪示弱。

    她心中升起一丝不安：“可知是何事？”

    玉茗摇头：“具体不知，但隐约听说是与沈铮将军有关…”

    正说着，外头通传，乾清宫的太监来请，说陛下请娘娘过去一趟。

    沈莞压下心头疑虑，换了身衣裳，带着云珠去了乾清宫。

    萧彻今日心情似乎不错，见她来了，放下手中的朱笔，将她拉到身边坐下，温声道：“阿愿来了。有件事，说与你听，让你也高兴高兴。”

    “何事让阿兄这般开心？”沈莞好奇。

    “是关于你堂兄沈铮的。”萧彻端起茶盏，啜了一口，“他此番调回京城，升任正四品广威将军，除了他自身在北境屡立战功，也有一部分原因，是朕与冯将军商议的结果。”

    “冯将军？”沈莞想起后来才知道的那位为了女儿能假死脱身、不惜献上大半家财的威武大将军冯猛。

    “正是。”萧彻点头，“冯婉瑜与谢尧之事，虽已了结，但京城毕竟人多眼杂，难免有风声。冯将军爱女心切，便与朕商议，让谢尧接了沈铮在北境的职位，外放出去。

    一则让那小两口远离是非之地，安安稳稳过日子；二则北境虽苦寒，却是建功立业的好地方，谢尧有才，正可施展。如此一来，沈铮回京升职，谢尧外放得所，冯将军安心，也算皆大欢喜。”

    沈莞闻言，确实为冯婉瑜和谢尧感到高兴，也为堂兄的晋升欣喜。

    她依偎进萧彻怀里，笑道：“阿兄思虑周全，这确是好事。”

    “朕的阿愿高兴便好。”萧彻搂着她，下巴蹭了蹭她的发顶。

    然而，沈莞的好心情并未持续多久。从乾清宫回到翊坤宫后不久，玉茗便带来了更详细、也更令人糟心的消息。

    原来，沈铮此番回京，并非独自一人。

    他还带回了一个名叫栗儿的农家女子，约莫十六七岁年纪，说是他在北境一次剿匪行动中受伤，被这女子所救，悉心照料，才得以痊愈。

    栗儿父母双亡，在北境孤苦无依，沈铮感念其救命之恩，又见她无处可去，便将她带回了京城，暂时安置在沈府。

    这原本也说得过去，救命之恩，给予庇护，亦是应有之义。

    可问题在于，沈铮将这栗儿带回沈府后，态度颇为微妙。

    不仅让她住在离主院不远的一个清雅小院里，一应吃穿用度皆比照小姐规格，自己更是时常过去探望，言语间颇为维护。

    那栗儿对沈铮也极为依赖，一口一个沈大哥，眼神孺慕中又带着几分羞怯。

    沈壑岩与林氏起初并未多想，只当儿子是报恩心切。

    可眼看儿子回京数日，除了刚回来时见了妻儿一面，之后竟总是借口公务或陪伴恩人，有意无意地避着妻子赵明妍。

    林氏细心，察觉到不对，几番试探，沈铮却总是含糊其辞，只反复强调栗儿对他有恩，他不能不管。

    今日林氏实在按捺不住，又见赵明妍虽强颜欢笑，但眉宇间郁色难掩。
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